Васюганские болота - это самые большие болота в мире, расположены в Западной Сибири, в междуречье Оби и Иртыша, на территории Васюганской равнины, находящейся большей частью в пределах Томской области, и малыми частями - Новосибирской и Омской областей и Ханты-Мансийском АО
Васюганские болота возникли около 10 тысяч лет назад и с тех пор постоянно увеличиваются - 75 % их современной площади было заболочено менее 500 лет назад. Болота являются основным источником пресной воды в регионе (запасы воды - 400 км³), здесь расположены около 800 тысяч небольших озёр, множество рек берут начало из болот, в частности: Ава, Бакчар, Большой Юган, Васюган, Демьянка, Икса, Каргат, Кёнга, Нюролька, Малый Тартас, Тартас, Малый Юган, Омь, Парабель, Парбиг, Тара, Туй, Уй, Чая, Чертала, Чижапка, Чузик, Шегарка, Шиш.
Местные жители традиционно за морошкой и голубикой ходят на болота. Однако поход за этими ягодами требует от путника особой внимательности и осторожности. Среди местного населения гуляет не мало слухов о том, как, отправившись за ягодой на болота, путники не вернулись домой.
Традиционно в культуре болота считаются местом гиблым. По преданиям там обитает всякая нечисть. Какая именно – у каждой народности своя версия. В славянской культуре считается, что на болотах живут кикиморы, которые заманивают путников в болото. Но есть у болот и хозяин – болотняник. Он существо внимательное и избирательное. Тех, кто беспечен и самоуверен, он заманивает в трясину, а тех, кто бережет природу, наоборот, выводит на безопасную тропу.
Некоторые странные явления на болотах, действительно имеют место быть. Широко известно такое явление как свечение на болотах. В теплое время года ночью на болотах можно наблюдать светящиеся голубоватые огоньки. Какие бы легенды не складывались вокруг них, наука это явление объясняет выделением из болот метана, который самопроизвольно загорается. Отсюда и образуется свечение.
Безлюдные Васюганские болота - это «географический тренд» севера Томской области, который в старину назывался Нарымским краем. Исторически это были места ссылки политических заключенных. «Бог создал рай, а черт - Нарымский край», - приговаривала первая волна русских переселенцев - «служилых людей по приказу» и «ссылочных» (почти с самого начала Нарым, стоящий посреди болот, стали использовать как место ссылки). Вторая волна ссыльных (политзаключенные, начиная с 1930-х гг.) вторила: «Бог создал Крым, а черт - Нарым». Но это говорили те, кто оказался здесь против воли.
Коренные жители - ханты (устар. «остяки») и селькупы (устар. «остяко-самоеды»), чьи предки, как свидетельствуют археологические находки кулайской культуры (бронзовое литье: охотничье оружие и культовые артефакты), обитали в полуземлянках на возвышенных участках Васюганья как минимум три тысячи лет, такого бы ни за что не сказали. Но Нарымский край - край болот, а в славянском фольклоре болота всегда связаны с нечистью.
Существует легенда о сотворении Чертом болота - разжиженной земли с малорослыми, скрюченными деревьями и грубой травой: «На земле сначала была сплошь вода. Бог ходил по ней и однажды встретил плывущий мутный пузырь, который лопнул, и из него выскочил черт. Бог повелел черту спуститься на дно и достать оттуда земли. Выполняя приказ, черт припрятал за обе щеки немного земли. Бог тем временем разбросал доставленную землю, и там, где она падала, появилась суша, а на ней деревья, кусты и травы. Но растения стали прорастать и во рту у черта, и он, не выдержав этого, принялся выплевывать землю».
Болота содержат огромные запасы торфа и противодействуют парниковому эффекту, связывая углерод. Разведанные запасы торфа составляют более 1 млрд тонн, средняя глубина залегания - 2,4 м, максимальная - 10 м. Васюганские болота - дом для многочисленной местной фауны, в том числе редкой. Из редких видов животных на болотах обитают, в частности, северный олень, беркут, орлан-белохвост, скопа, серый сорокопут, сапсан. В значительных количествах имеются белки, лоси, соболя, глухари, белые куропатки, рябчики, тетерева, в меньших количествах норка, выдра, росомаха. Флора также включает в себя редкие и исчезающие виды растений и растительные сообщества. Из дикоросов широко распространены клюква, голубика, морошка.
Сейчас животный и растительный мир болот находится под угрозой в связи с освоением территории при разведке и эксплуатации нефтяных и газовых месторождений. Экологическую опасность также представляют падающие вторые ступени ракет-носителей, стартующих с космодрома «Байконур», которые загрязняют территорию остатками гептила.
В местных легендах говорится о древнем Васюганском море-озере, но исследования геологов говорят, что Большое Васюганское болото произошло не путем зарастания древних озер, а в результате наступления болот на сушу под действием влажного климата и благоприятных орографических условий.
Изначально на месте нынешнего единого болотного массива находилось 19 отдельных участков общей площадью 45 тыс. км2, но постепенно трясина поглощала окрестности, подобно наступлению песков пустыни. Сегодня этот регион по-прежнему является классическим примером активного, «агрессивного» болотообразования: больше половины его нынешней площади добавились за последние 500 лет, и болота продолжают расти, увеличиваясь в среднем на 800 га в год. В центральной части происходит более интенсивный рост торфа вверх, из-за чего Васюганское болото имеет выпуклую форму и возвышается на 7,5-10 м над краями; одновременно на периферии идет разрастание по площади.
